「认知」的意思是「思维过程」、「知识」和「知觉」。从事认知治疗的咨询者着重于检查与情绪、行为、躯体经验及生活中的事件有关联的思维和信念。认知治疗的核心理念在于：我们对一件事或经验的知觉，能强有力地影响我们的情绪、行为和躯体反应。
当人们带着问题去见心理咨询者时，咨询者所作的第一件事是鼓励当事者了解自己的问题。咨询者会问当事者关于他的生活的五个层面的问题，即思维（信念、形象、记忆）、情绪、行为、生理反应与环境状况（过去和现在）。应该注意到这五个层面是彼此相关的。
请注意焦虑和抑郁之间的区别，伴随抑郁而来的生理改变常包括步伐变缓 ⸺ 无法入睡和感觉疲惫，而焦虑通常是心理节律加快 ⸺ 心怦怦跳、不断冒汗。当人们患上抑郁症时，他们发觉难以参加一些活动，而且常与他人保持一定距离。焦虑的主要表现是逃避。 焦虑状态下的思维方式与抑郁不同。抑郁的思维是消极、无望、自我批评的。焦虑的思维是充满灾难念头，而且对未来的事充满忧虑。与抑郁的人以消极的思维来衡量自己不同，大多数焦虑的人晓得自己在一些特殊的情境中有弱点、有困难。
当我们在一个特定的情境中，思维会帮助我们明确所体验的情绪。当情绪产生的时候，通常会伴随着思维，而且思维会支持并加强那种情绪。举例来说，愤怒的人会想到他们受到伤害，抑郁的人会想到他们生活得多么不幸，而焦虑的人会觉得危机四伏。事实上，我们的情绪越强烈，思维就可能越极端。这并不意味着当我们体验到一种很强烈的情绪时，思维一定是错误的。但当我们体验到很强烈的情绪时，我们很可能扭曲、低估或不理会那些与情绪或信念相冲突的信息。有些时候，每个人都会产生这样的想法，然而认识到我们有谬误的思维，将刻意帮助我们，因为这种理解是我们成功地迈向思维与情绪平衡状态的第一步。
思维与行动并不完全一致。但是我们越相信这事是可能的，就越可能试图去做，而且可能会成功。
如果你难于辨明你的情绪，请注意你自己躯体紧张程度的变化：发紧的肩膀可能表示你害怕或紧张；全身觉得沉重，可能是抑郁或失望的缘故。
一般而言，**情绪可用一个描述性的词分清。如果你用不止一个词来描述情绪，你可能是在描述思维**。思维是掠过心头的话或视觉图像，包括记忆。学习区别思维、情绪和情境因素，是很重要的。当你能区别思维、情绪和情境因素时，你就能辨明你自己需要改变的方面。
强烈的情绪显示出我们生活中有些重要的事情正在进行中。
我们如何认识情绪的意义呢？若能了解当时的思维，我们的情绪就能解释通了。应当把思维看成一条线索，来了解情绪。了解我们情绪的重要步骤在于学习分辨伴随情绪的思维。
不自主思维总是不由自主地浮现在我们的脑海里，我们并没有计划或意图这样想。事实上，我们经常没有觉察到自己的不自主思维。认知治疗的目的之一是让我们能觉察到不自主思维。
对任何情境，都有许多不同的解释，你所做的解释会决定你的情绪。
事实上，在我们的实际生活情境里，经常有几种不自主的思维。下面表格里的问题可以帮助你了解不自主思维。并不是每一个问题在每一种情境里都会对你有帮助，当每当你问自己一个问题时，都可能会增加你捕捉不自主思维的可能性。
学习辨明不自主思维是很有意义的，这会帮助你了解为什么在不同的情境里，你会有那样的感觉。你越注意你的思维，就越容易辨明几种思维与一种情绪的关联。